ISMコードは1994年にIMOで採択され、SOLAS条約第IX章として組み込まれている。1987年のヘラルド・オブ・フリーエンタープライズ号転覆事故など、人的要因による重大海難が相次いだことを受けて制定された。運航会社は安全管理システム（SMS）を文書化し、安全・環境保護方針の明示、責任体制の確立、緊急時対応手順の整備、事故・不適合の報告・分析体制の構築、内部監査の実施などを行う。旗国の承認を受けた機関が審査を実施し、運航会社にはDOC（適合証書）、個別船舶にはSMC（安全管理証書）が発給される。これらの証書は定期的な更新審査が必要で、重大な不適合が発見されれば証書の停止や取消もありうる。PSC（ポートステートコントロール）でもISMコードの遵守状況は重点検査項目であり、不備があれば船舶の出港停止処分を受ける場合がある。