TEUは海上コンテナ輸送における最も基本的な計量単位で、長さ20フィート（約6.1m）の標準コンテナ1本分を指す。40フィートコンテナは2TEU、45フィートコンテナも2TEUとして換算される。港湾の取扱実績、船社の輸送能力、航路の需給動向など、海運業界のあらゆる統計指標がTEUベースで算出される。たとえば世界最大級のコンテナ船は24,000TEU超の積載能力を持ち、主要港の年間取扱量は数千万TEU規模に達する。荷主が運賃見積もりを取得する際も、TEU単価が基本的な比較基準となる。なお、実際の積載重量はコンテナのサイズだけでなく貨物の比重にも左右されるため、TEUはあくまで容積ベースの指標である点に留意が必要だ。